I
เป็นความจริงที่ทุกคนยอมรับกันโดยทั่วไป, ว่าชายโสดผู้หนึ่งซึ่งครอบครองทรัพย์สมบัติมหาศาลย่อมต้องการภรรยา
ไม่ว่าความรู้สึกหรือทัศนะของชายเช่นนั้นจะเป็นที่รู้กันน้อยเพียงใด แต่เมื่อเขาเพิ่งเข้ามาอยู่ในละแวกบ้าน, ความจริงข้อนี้ยึดแน่นอยู่ในจิตใจของครอบครัวโดยรอบเสียจนเขาถูกถือว่าเป็นทรัพย์อันชอบธรรมของบุตรสาวคนใดคนหนึ่งของพวกเขาเสียแล้ว
"เบนเน็ตที่รัก," ในวันหนึ่งภรรยาได้พูดกับเขา, "คุณได้ยินหรือยังว่าในที่สุดสวนสาธารณะเนเธอร์ฟิลด์ก็ให้เช่าแล้ว?"
เบนเน็ตตอบว่าเขายังไม่ได้ยิน
"แต่มันให้เช่าแล้วนะ”, เธอพูดต่อ; "เพราะ คุณลอง เธอเพิ่งมาที่นี่, แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟัง”
เบนเน็ตไม่ได้ตอบอะไร
"คุณไม่อยากรู้หรือว่าใครเช่ามันไป?" ภรรยาของเขาร้องถามอย่างร้อนใจ
"คุณอยากเล่าให้ผมฟัง, และผมก็ไม่ขัดข้องที่จะฟังมัน"
เพียงเท่านี้ก็เป็นคำเชิญที่มากพอแล้ว
"ไม่เอาหน่า, ที่รัก, คุณต้องรู้สิ, คุณลองเธอบอกว่าเนเธอร์ฟิลด์ถูกเช่าโดยชายหนุ่มผู้มีทรัพย์มากจากทางเหนือของอังกฤษ; เขาลงมาในวันจันทร์ด้วยรถม้าเทียบม้าสี่ตัวเพื่อดูสถานที่, และพึงใจกับมันอย่างยิ่งเสียจนเขาตกลงกับคุณมอร์ริสทันที; เขาจะเข้าครอบครองก่อนวันไมเคิลมาส, และคนรับใช้ของเขาบางคนจะอยู่ในบ้านภายในปลายสัปดาห์หน้า."
"เขาชื่ออะไร?"
"บิงลีย์"
"เขาแต่งงานแล้วหรือโสด?"
"โอ้! โสดล่ะ, ที่รัก, แน่นอนอยู่แล้วสิ! ชายโสดผู้มีทรัพย์มาก; ปีละสี่หรือห้าพันปอนด์. ช่างเป็นเรื่องดีอะไรเช่นนี้สำหรับลูกสาวของเรา!"
"ยังไง? เรื่องมันกลายเป็นพวกเธอได้ได้ยังไง?"
"เบนเน็ตที่รัก," ภรรยาของเขาตอบ, "คุณจะน่าเบื่ออะไรอย่างนี้ได้ยังไง! คุณต้องรู้ว่าฉันกำลังคิดถึงการที่เขาจะแต่งงานกับคนหนึ่งในพวกเธอ"
"นั่นคือเจตนาของเขาในการมาตั้งรกรากที่นี่เหรอ?"
"เจตนา! เหลวไหล, คุณพูดอย่างนั้นได้ยังไง! แต่มันเป็นไปได้มากว่าเขาอาจตกหลุมรักคนหนึ่งในพวกเธอ, และเพราะฉะนั้นนั่นเอง คุณต้องไปเยี่ยมเขาทันทีที่เขามา"
"ผมไม่เห็นความจำเป็นสำหรับเรื่องนั้น. คุณกับลูกสาวอาจไป, หรือคุณอาจส่งพวกเธอไปกันเอง, ซึ่งบางทีแบบนั้นจะยิ่งดีกว่า, เพราะในเมื่อคุณงดงามเท่ากับคนใดคนหนึ่งในพวกเธอ, คุณบิงลีย์อาจชอบคุณที่สุดในคณะก็ได้"
"ที่รัก, คุณยกยอฉันแล้วล่ะ. แน่นอนฉันเคยมีส่วนแบ่งความงามนั้นอยู่, แต่ตอนนี้ฉันไม่ได้อ้างว่าตัวเองเป็นอะไรที่พิเศษอีกแล้ว. เมื่อผู้หญิงคนหนึ่งมีลูกสาวโตแล้วห้าคน, เธอก็ควรจะเลิกคิดถึงความงามของตนเองได้แล้ว"
"ในกรณีเช่นนั้น, ผู้หญิงมักไม่มีความงามมากนักให้คิดถึง"
"แต่, ที่รัก, คุณต้องไปพบคุณบิงลีย์จริงๆเมื่อเขามาอยู่ในละแวกนี้นะ"
"นั่นเกินกว่าที่ผมรับปากได้, ผมบอกคุณได้แค่นั้น"
"แต่ช่วยคิดถึงลูกสาวของคุณด้วยสิ. เพียงคิดดูว่ามันจะเป็นหลักประกันเพียงใดสำหรับคนหนึ่งในพวกเธอ. เซอร์วิลเลียมและเลดี้ลูคัสตั้งใจจะไป, เพียงด้วยเหตุผลนั้นเลย, เพราะโดยทั่วไปแล้วน่ะ, คุณก็รู้นี่, พวกเขาไม่เยี่ยมผู้มาใหม่เลย. คุณต้องไปจริงๆนะ, เพราะเราจะไปเยี่ยมเขาไม่ได้หากคุณไม่ไป"
"คุณพิถีพิถันเกินไปแล้ว, แน่นอน. ผมกล้าพูดว่าคุณบิงลีย์จะยินดีมากที่ได้พบคุณ; และผมจะฝากข้อความสั้นๆไปกับคุณเพื่อรับรองเขาถึงความยินยอมอย่างเต็มใจของผมให้เขาแต่งงานกับลูกสาวคนใดก็ตามที่เขาเลือก; แม้ผมต้องกล่าวคำดีๆให้ลิซซี่ตัวน้อยของผม"
"ฉันขอให้คุณอย่าทำเรื่องเช่นนั้นเลย. ลิซซี่ไม่ได้ดีกว่าคนอื่นแม้แต่น้อย; และฉันแน่ใจว่าเธอไม่งามเท่าเจนแม้ครึ่งหนึ่ง, และอารมณ์ดีไม่เท่าลิเดียครึ่งหนึ่ง. แต่คุณให้เธอเหนือคนอื่นอยู่เสมอ"
"ไม่มีคนไหนในพวกเธอมีอะไรมากพอจะแนะนำพวกเธอ" เขาตอบ; "พวกเธอล้วนโง่และไม่รู้เหมือนเด็กสาวคนอื่น; แต่ลิซซี่มีความว่องไวมากกว่าพี่น้องหญิงของเธอบ้าง"
"เบนเน็ต, คุณจะว่าร้ายลูกของตัวเองอย่างนี้ได้ยังไง? คุณยินดีในการทำให้ฉันหงุดหงิด. คุณไม่มีความสงสารต่อประสาทอันน่าสงสารของฉันเลย"
"คุณเข้าใจผมผิด, ที่รัก. ผมนับถือประสาทของคุณอย่างสูง. พวกมันเป็นมิตรเก่าของผม. ผมได้ยินคุณกล่าวถึงพวกมันด้วยความเอาใจใส่มาอย่างน้อยยี่สิบปีแล้ว"
เบนเน็ตเป็นส่วนผสมอันประหลาดของปัญญาเฉียบไว, อารมณ์ขันเสียดสี, ความเก็บตัว, และความเอาแต่ใจ, จนประสบการณ์ยี่สิบ-สามปีไม่พอจะทำให้ภรรยาของเขาเข้าใจอุปนิสัยของเขา. จิตใจของเธอพัฒนาได้ยากน้อยกว่า. เธอเป็นหญิงผู้มีความเข้าใจต่ำ, ความรู้น้อย, และอารมณ์ไม่แน่นอน. เมื่อเธอไม่พอใจ, เธอจินตนาการว่าตนเองประสาทเสีย. ธุระในชีวิตของเธอคือทำให้ลูกสาวแต่งงาน; สิ่งปลอบประโลมของมันคือการเยี่ยมเยียนและข่าวสาร
เชิงอรรถ
1. Michaelmas(วันไมเคิลมาส) — วันระลึกถึงนักบุญไมเคิล อัครเทวทูตสวรรค์ผู้หนึ่ง